Geen Japanse bescheidenheid bij Watanabe: ''Dat heb ik hier geleerd''

In dit artikel:

Ayase Ueda en Tsuyoshi Watanabe, beiden speler van Feyenoord, zitten voorlopig niet meer in clubverplichtingen en bereiden zich fulltime voor op het WK, waar Japan in de groepsfase direct tegenover het gastland Nederland staat. In een interview met ESPN bespraken ze die confrontatie, hun band in Rotterdam, het afgelopen seizoen bij Feyenoord en hun plannen voor straks.

Ueda benadrukt dat het duel met Oranje extra speciaal is omdat hij zich sterk met Nederland verbonden voelt; Watanabe noemt het land waar hij speelt en erkent dat de uitkomst veel zal betekenen. Ondanks respect voor Nederland spreken beiden de ambitie uit om de tegenstander te verslaan: Watanabe ziet zijn taak als verdediger ook als persoonlijke uitdaging om fysiek sterker te worden en wereldspelers af te stoppen.

Beide Japanners spreken onomwonden over hun wens om wereldkampioen te worden — een opvallend uitgesproken doel voor spelers uit een cultuur die vaak bescheidenheid waardeert. Buiten het veld zijn Ueda en Watanabe hechte vrienden: ze doen veel samen in hun vrije tijd, van eten tot winkelen. Ze waarderen hun leven in Nederland en stellen dat ze het zouden missen als ze ooit terugkeren naar Japan.

Terugblikkend op het seizoen is het gevoel gemengd. Ueda werd met 25 doelpunten topscorer van de Eredivisie, maar ziet het missen van het kampioenschap als teleurstelling. Watanabe noemt de CL-kwalificatie een positief punt, maar omschrijft het seizoen als overwegend onbevredigend. Vooruitkijkend houdt Ueda de deur naar een overstap naar een van de vier grote Europese competities open; Watanabe focust eerst op het WK, daarna op Feyenoord en zijn eigen ontwikkeling.