Ebi Smolarek: "De UEFA Cup was écht een hoogtepunt"

In dit artikel:

Ebi Smolarek blikt in Feyenoord-magazine Hand in Hand terug op de UEFA Cup-winst van Feyenoord in 2002, die dit seizoen 25 jaar geleden is. De toen twintigjarige Pool speelde een belangrijke rol in de Europese campagne, onder meer in de thuiswedstrijd tegen SC Freiburg. In een regenachtige en moeizame wedstrijd in De Kuip viel hij vlak voor rust in en gaf hij negen minuten voor tijd een voorzet op Shinji Ono. De Japanner maakte daaruit de bevrijdende 1-0. Volgens Smolarek was er tussen beiden een intuïtieve klik en zocht hij Ono bewust vaak op.

Ook in de return in Zuid-Duitsland was Smolarek belangrijk. Hij lokte rond het strafschopgebied een vrije trap uit, waarna Pierre van Hooijdonk Feyenoord met een schot via de paal op 2-1 zette. De Rotterdammers overwinterden uiteindelijk na een 2-2-gelijkspel. Overwinningen op Glasgow Rangers en PSV deden het team steeds meer geloven in de eindzege. In de finale versloeg Feyenoord op 8 mei 2002 Borussia Dortmund met 3-2 in een volle Kuip.

Smolarek miste de beslissende fase van het seizoen door een zware knieblessure die hij drie dagen na de gewonnen kwartfinale tegen PSV opliep bij Sparta. Zijn herstel duurde ruim een jaar, waardoor hij ook het WK van 2002 en de Super Cup tegen Real Madrid miste. Toch beschouwt hij zichzelf terecht als winnaar: hij leverde volgens eigen zeggen een belangrijke bijdrage aan de Europese reeks en was aanwezig bij de huldiging, waar hij zelfs op de UEFA Cup ging zitten. Recent kreeg Smolarek opnieuw te maken met knieproblemen; een MRI-scan in Polen gaf volgens hem geen goed nieuws.

De aanvaller groeide op bij Spirit in Ouderkerk aan den IJssel en doorliep bij Feyenoord de jeugd, aanvankelijk zelfs in C4. Als zoon van de Poolse oud-international Wlodi Smolarek, die eveneens voor Feyenoord speelde, moest hij zich extra bewijzen. Hij brak door in een talentvolle lichting met onder anderen Robin van Persie en Glenn Loovens. Na nog een seizoen in Rotterdam nam trainer Bert van Marwijk hem mee naar Borussia Dortmund. Later speelde Smolarek onder meer in Spanje, Engeland, Griekenland, Qatar en Nederland en werd hij drie keer uitgeroepen tot Pools voetballer van het jaar. Voor Polen kwam hij 47 keer uit, onder andere op het WK van 2006 en het EK van 2008.

Na zijn actieve carrière werd Smolarek bestuurder. Hij is voorzitter van de Poolse vereniging van contractspelers, die is aangesloten bij spelersvakbond FIFPro. Daarnaast leidt hij de Smolarek Foundation, die kinderen bij Łódź voetbaltraining geeft; inmiddels bereikten de activiteiten ongeveer duizend jonge voetballers. Zijn zoon Faas speelt bij Sportclub Feyenoord Onder 13, waarmee mogelijk een derde generatie Smolarek aan de club verbonden blijft. Zelf volgt Ebi Feyenoord nog altijd intensief en benadrukt hij dat hij een echte clubjongen is.